.”

“铁车？”

老顾终于抬起头，眉头紧皱。

“铁何以能行？定是那些军汉以讹传讹，或是工部那些匠人又搞什么奇技淫巧的虚耗之物。”

他想起了江宁那些冒着黑烟的工坊。

那新朝，似乎总在鼓捣些超出他理解范围的东西。

“未必是笑话。”

文秀才却若有所思，他回忆着看过的零星杂记。

“黑袍军这些年做的事情还少吗？这铁做的道路，未必便不能跑。”

“铁路？”

老顾咀嚼着这个陌生的词，联想到最近看到的一队队黑袍军测绘人员，带着奇怪的仪器，在戈壁深处反复勘测划线，钉下木桩，行为诡秘。

难道......传言是真的？

如果那新朝真能在这茫茫戈壁之上，铺设一条“铁轨”，让“铁车”飞驰......那意味着什么？

意味着军队、物资、政令，将以一种他们无法想象的速度和规模，在这片曾经阻隔一切的荒原上流动。这意味着，他们这些罪役用血泪挖出的水渠，或许只是某个庞大到令人战栗的棋盘上，微不足道的一枚棋子。

边疆，将不再是遥远的、可以凭借地理阻隔保有半分喘息的地带，而是会被那“铁龙”彻底洞穿、牢牢掌控的“内腹”。

“荒谬......即便有，与我等何干？”

秦家那位苦笑。

“无非是将来驱使我们去挖更深的沟，搬更重的铁，死在更远的地方罢了，什么铁车飞驰，连通外界，那是黑袍军的天下，是阎大人的雄图。”

“我们？我们只是这图上的尘埃，是垫在铁轨下面的碎石。”

他的话引起了短暂的沉默。是的，无论那传闻是真是假，带给他们的，恐怕只有更深重的劳役和更无望的囚困。

与此同时。

哈密绿洲边缘，那些已经逐渐适应牧羊生活的徙迁者，也听到了类似的风声。

消息来源是偶尔路过、用皮毛换取盐茶的黑袍军补给队，或是从更东边甘州、肃州方向过来的、行踪神秘的商队护卫。

夜晚，在何守业、沈三他们那处简陋的牧人窝棚里，几个人围着一小堆燃烧着干牛粪的微弱火堆。

外面是西域亘古的星空和呼啸的夜风。

沈三用一根木棍拨弄着火。

“老何，今天来换盐的那个军需官，你留意没？他腰间挂的那个皮囊，鼓鼓囊