“朱......朱先生......”

他的声音嘶哑干涩，仿佛许久未曾开口。

“小人......小人回来了。”

嘉靖沉默地看着他，目光在他破烂的衣衫、憔悴的面容和那双布满血丝、写满惊魂未定的眼睛上停留片刻。

他没有立刻询问结果，而是转身从角落一个瓦罐里倒出一碗早已凉透的粗茶，递了过去。

“先喝口水，喘匀了气，慢慢说。”

嘉靖的声音平静无波，听不出任何情绪。

可即便是这样，嘉靖心底仍是夹杂着几分期待。

他太想重新回到那个京师，回到至高无上的地方。

他太想登上史书，成为大唐那些一次次打回京师的，中兴之主！

陈兴明双手颤抖着接过陶碗，咕咚咕咚将凉茶灌下喉咙，冰凉的液体似乎让他镇定了一些。

彼时，他抹了抹嘴，抬起头，看着嘉靖，眼神复杂，既有完成任务的如释重负，更有一种目睹了不可思议景象后的茫然与恐惧。

“先生......广州，江宁，湖广......小人按您的吩咐，都去探了，看了......”

陈兴明开始讲述，声音依旧嘶哑，但渐渐有了条理，只是语速很快，仿佛急于将脑海中那些震撼的景象倾倒出来。

“广州......完全变了样。”

陈兴明的声音带着一种梦呓般的语调。

“黄埔港，以前那些乱糟糟的栏房、私码头，全没了，江边全是新的、又宽又结实的大栈桥，编着号，船停得整整齐齐，力工穿着一样的号褂，听黑衣吏员的号子干活，用着带滑轮的吊杆，卸货装货又快又有规矩，税关的吏员拿着簿子，挨个船、挨个货堆地查，一笔一笔登记、抽税，半点情面不讲。”

“小人试着打听门路，想找对朝廷......对新朝不满的旧海商，可刚一开口，那些人就跟见了鬼似的躲开。”

“茶馆里有人抱怨税重、管得死，可一提到‘以前’，立刻就有人使眼色，不敢多说，港口到处贴着告示，招工修港的，悬赏抓走私的，还有那《海贸新规》，白纸黑字，清清楚楚。小人......小人连一个敢说‘反’字的人都找不到。”

他咽了口唾沫，继续开口。

“还有那什么‘十三行’，全完了，以前那些威风八面的大行商，听说要么被迁去了北边，要么就得按新规矩，交巨额保证金，在官府眼皮子底