沟，看样子是在修建一道用于引水或防洪的堤坝。

“此段驿道，东接古浪，西通张掖，设计宽两丈，可并行双车。”

“完成后，沿途将设急递铺、补给点各五处。”

随行的河西建设兵团的一名营长在一旁介绍。

“烽燧共七座，间距十里，可互相眺望，传递警讯，水渠则是引黑河支流水，灌溉下游新规划的三千亩军屯田。”

“参与劳役者，多为原扬州、镇江等地的盐商、粮商家族及其依附人口，约一千二百人。”

“抵达至今，因伤病亡故者，已有一百三十余人，逃亡被诛者十一人，余者体力孱弱，效率低下。”

阎赴默默看着。

风卷着沙尘掠过工地，扑打在那些劳作者佝偻的背上，也扑打在他冷峻的脸上。

他看到的不仅是苦役和惩罚，更是在这风沙线上，用最原始的方式，一寸寸拓展、加固着的联系网络。

抵达张掖县时，已是傍晚。

这座河西重地，在暮色中显得格外苍凉雄浑。

城墙厚重，但多处可见修补痕迹。

城内颇多西域胡商面孔，显示着其丝路枢纽的地位，但市面显然不及前明鼎盛时期繁华。

阎赴未惊动地方，直接入住已提前肃清的旧甘州卫衙署。

当晚，便在衙署大堂，召见了负责张掖周边建设的兵团将领、督工文吏，以及张掖新任的知府、同知等官员。

堂内烛火通明，却驱不散边塞夜寒。

“各自报上工程进度、钱粮耗用、徙迁者状况。”

阎赴端坐主位，言简意赅。

将领文吏依次汇报。

情况与沿途所见大同小异。

工程在艰难推进，徙迁者死亡率在两到三成之间，幸存者逐渐被繁重劳役和严酷管理驯服，反抗行为从初期的激烈变得零星隐蔽。

钱粮消耗巨大，尤其石材、木料、铁器工具损耗颇快。

本地招募的民夫与徙迁罪役混编，彼此既有隔阂，又在监工的统一管理下劳作。

“彼等之苦，我知晓。”

听罢汇报，阎赴缓缓开口。

“然需明示尔等，亦需令彼等知晓，彼等今日之苦，乃赎其昔年坐享膏腴、盘剥民生之罪，此其一，然，此苦役，亦可能是其新生之始。”

他停顿片刻，让话语深入。

“这些富家子弟祖辈居于江南温柔富贵乡，今以